脳の話題になると、私たちは頭で考えがちです。しかし、人体にある脳は頭だけではありません。腸には神経細胞のネットワークがあり、非常に複雑で私たちの生活に深く関わっているため、科学者は腸を「第2の脳」と呼んでいます。
この第 2 の脳、つまり腸脳は、5 億年以上前に脊椎動物で発達した最初の神経系であると考えられています。科学者の中には、これが私たちの頭脳の起源であると言う人もいます。正式には腸神経系 (ENS) と呼ばれ、腸組織の 2 つの層にまたがり、消化機能などの主要な部分を担っています。
最近の研究では、この第 2 の脳は頭の中の脳とは独立して機能できることが示されており、さらに研究が進むにつれて、食べ物への欲求や衝動から気分、決断、継続的な健康まで、あらゆるものに影響を及ぼしていることがわかりました。私たちの「直感」は実際にはそこから生まれます。
「決断をする際に『直感に従って』行動したり、緊張したときに『お腹がキュンキュンする』と感じたりしたことがあるなら、それは予期せぬところ、つまり第二の脳から信号を受け取っている可能性が高い」とジョン・ホプキンス・メディカルのウェブサイトの記事は説明している。
有名な医療センターの研究によると、第二の脳の健康は感情の状態とも密接に関係しており、腸の健康状態が悪いと不安やうつ状態になりやすい(逆もまた同様)ことが分かっています。この関係性こそが、腸の健康が非常に重要である理由であり、体内に取り入れるものに気を配ることの価値に気付く人が増えている理由です。
腸の健康状態が悪かったり、腸内の微生物叢が最適でなかったりすると、体と気分の両方に影響が及びます。気分が少し落ち込んだり、小さな吹き出物がいくつかできるなど、軽度の場合もあれば、極端にひどい場合もあります。膨満感、水分貯留、全般的な不安、落ち着きのなさ、不合理な気分変動、体重変動など、さまざまな症状が考えられます。
腸の健康と私たちの健康との間にこのような関係があるということは、腸を大切にすることは実は私たち全員を大切にすることになるということです。それは私たちの第二の脳が最大限に機能できるようにする方法です。
健康な腸のためのヒント
第二の脳を幸せに保つためにできることはいろいろありますが、最も重要なものは次のとおりです。
- 十分な水を飲んで水分補給してください。
- 新鮮な果物や野菜、高品質のタンパク質、健康的な脂肪を多く含む、バランスのとれた多様な食事を心がけましょう。
- ヨーグルト、ピクルス、ザワークラウト、キムチなど、天然のプロバイオティクスが豊富な食品(または高品質のプロバイオティクスサプリメント)を摂取して、微生物叢の健康を高めましょう。
- ウォーキング、ヨガ、瞑想などの身体活動やストレス解消法を日常生活に取り入れて、血液の循環を良くし、消化や第二の脳の機能に影響を与える筋肉をリラックスさせましょう。
しかし、おそらく最も重要なことは、自分の直感に耳を傾けることです。気分が良くないときはそれを書き留め、注意する必要がある共通の要素があるかどうかを確認してください。
たとえば、特定の食べ物や飲み物を食べるといつもお腹が張ったり、消化不良になったりするなら、その食材が体に合わないのかもしれません。また、しばらく食べていないとイライラしてしまうなら、空腹でイライラしないように健康的なスナックを持ち歩く必要があるかもしれません。
第二の脳は頭の中の脳と同じように考えたり行動したりするわけではありませんが、日常生活において大きな力と責任を持っています。そのため、適切な栄養とサポートで第二の脳を大切にすることは、あらゆる面でより健康で幸せな生活を送ることを意味します。
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